Au Japon, on appelle cette pratique Shinrin-yoku, ce qui signifie littéralement « se baigner dans l'atmosphère de la forêt ». Cette habitude millénaire, dont la science moderne confirme aujourd'hui les vertus, consiste à se promener lentement, en pleine conscience, au milieu des arbres.

En 1982, le ministère japonais des Forêts a officiellement introduit le Shinrin-yoku en tant que pratique de santé publique. Constatant que la modernisation rapide du Japon d'après-guerre entraînait stress, surmenage et maladies cardiovasculaires, les autorités ont encouragé les citoyens à retourner se promener dans les bois, non pas pour faire de l'exercice intense, mais pour s’y sentir bien et y respirer profondément. De nombreuses études scientifiques ont validé cette intuition ancestrale, les chercheurs ayant découvert que les arbres libèrent dans l'air des composés organiques volatils appelés phytoncides. Il s’agit de substances que les arbres produisent naturellement pour se protéger des insectes et des champignons. Lorsque nous les respirons, ces molécules stimulent notre système immunitaire et nous aident à combattre certaines infections.

Les bénéfices résultant de promenades en forêts régulières sont nombreux et concernent directement les personnes de plus de 60 ans :

• Notre tension artérielle baisse : une heure de marche douce en forêt peut faire chuter la pression systolique de plusieurs points, sans aucun médicament,
• Le cortisol diminue : cette hormone du stress, dont l'excès chronique abîme les os, le cœur et la mémoire, recule significativement après 20 minutes passées sous les frondaisons,
• Le sommeil s'améliore : l'exposition à la lumière naturelle filtrée par les arbres régule notre horloge biologique et favorise un meilleur endormissement le soir.
• L'anxiété s'allège : la couleur verte, le chant des oiseaux, le bruit de l'eau, l'irrégularité apaisante des formes naturelles, activent nos circuits cérébraux du bien-être.

Un bon bain de forêt n'a rien d'une randonnée sportive. Il ne s'agit pas de couvrir des kilomètres ni d'atteindre un sommet. L'essentiel est la lenteur et la présence. Voici quelques conseils pour profiter pleinement de cette expérience.

1. Choisissez un lieu accessible et sécurisé. Inutile de s'aventurer trop loin : un bois de banlieue, un parc arboré, une allée bordée de grands arbres suffisent.
2. Marchez sans destination précise, à votre rythme. Éteignez votre téléphone ou mettez-le en mode silencieux. Laissez vos sens s'ouvrir les uns après les autres. Concentrez-vous sur ce que vous voyez, touchez les différentes textures des écorces, respirez les odeurs de mousse humide, de terre et de résine. Écoutez les sons qui vous parviennent, le bruit du vent dans les feuilles, un pic qui tambourine, le craquement d'une branche, etc.
3. Accordez-vous des pauses. Asseyez-vous sur un banc ou sur une souche, fermez les yeux un instant et respirez profondément en comptant jusqu'à quatre avant d’expirer lentement par la bouche. Votre rythme cardiaque se calme et vos épaules se relâchent.

Comptez une à deux heures de marche, deux à trois fois par semaine, pour un effet durable. Cependant, même une petite demi-heure occasionnelle passée sous les arbres a un impact mesurable sur votre humeur et votre énergie.

Enfin, si votre mobilité est réduite, même contempler un arbre depuis une fenêtre, jardiner en pot sur un balcon, ou écouter des sons de forêt enregistrés procure une partie des bienfaits.

Le saviez-vous ?

Le Japon compte aujourd'hui plus de 60 routes de Shinrin-yoku officiellement certifiées par le gouvernement. Les médecins peuvent y envoyer leurs patients en complément d'un traitement. En Finlande, en Corée du Sud et en Écosse, des programmes similaires ont été intégrés dans les politiques de santé publique.

Le bois : une matière vivante

L'architecte japonais Shigeru Ban célèbre la beauté et la noblesse du bois dans ses constructions. Peut-on considérer le Shinrin-yoku comme une prolongation de cette même philosophie qui consiste à dire que le vivant nourrit le vivant, que la matière issue de la forêt porte en elle une qualité apaisante que nous percevons intuitivement ?

Des études japonaises ont montré que le fait de toucher une surface en bois naturel ou de se trouver dans une pièce aux murs de bois abaisse notre rythme cardiaque. Ainsi, ce n’est peut-être pas par hasard si Ban choisit ce matériau pour construire des centres médicaux, des abris d'urgence, des espaces de soin.

Un petit conseil pratique

Portez des chaussures à semelles antidérapantes, adaptées à votre niveau de marche. En cas de terrain irrégulier, n'hésitez pas à vous munir d'un bâton de marche ou d’une canne. En forêt, restez sur les sentiers balisés et informez un proche de votre destination. Et pensez à emporter de l'eau, même une sortie douce nous fait transpirer.